Un voltmetro in tasca!

Autore: Keith Wilson, ingegnere elettrico
Possedete un voltmetro? È molto probabile che la risposta sia "sì" se lavorate nel settore elettrico o elettronico e certamente "no" se siete un semplice lettore. Tuttavia, non è stato sempre così. Alla fine degli anni '20 e durante gli anni '30 del secolo scorso, il voltmetro era un dispositivo molto comune nelle case. Perché?
Il motivo è direttamente legato alla forma di intrattenimento domestico più diffusa in quel periodo: la radio o, come sarebbe stata chiamata in seguito, "wireless set". All'epoca la televisione era ancora in fase sperimentale, e per l'intrattenimento serale si doveva ricorrere alla propria immaginazione o all'ascolto della radio. Non è difficile credere quale fosse la scelta più comune. C'era tuttavia una piccola complicazione.
A meno che non si fosse disposti ad accontentarsi di una radio a galena, che nella migliore delle ipotesi avrebbe fornito una ricezione silenziosa in cuffia della stazione locale, la radio aveva bisogno di elettricità. E nella maggior parte dei casi non si trattava di inserire semplicemente la spina in una comoda presa a muro, perché la maggior parte delle abitazioni non era collegata a una rete elettrica pubblica. L'alternativa era utilizzare le batterie, ma poiché il transistor non era stato ancora inventato e le radio erano del tipo a valvole, le batterie erano grandi e costose.
In effetti, le radio a valvole necessitano di almeno due batterie: una batteria ad alta tensione, chiamata anche batteria B negli Stati Uniti, che fornisca una tensione compresa tra 60 V e 120 V e una batteria a bassa tensione, o batteria A, che fornisca 2, 4 o 6 V per i filamenti delle valvole. Per l'alta tensione venivano quindi usate batterie a secco e per la bassa tensione accumulatori al piombo-acido ricaricabili. Le batterie ad alta tensione erano molto costose e la pratica di accordarsi sui prezzi all'epoca era legale e universalmente adottata. Se la radio avesse iniziato a funzionare male, era quindi importante poter verificare quale fosse la causa dell'anomalia, la batteria o altri componenti. E, naturalmente, se si seguiva un programma in particolare, era utile sapere che la batteria, o l'accumulatore, non ci avrebbero abbandonati nel bel mezzo della trasmissione.
La soluzione era acquistare un voltmetro per monitorare queste tensioni della batteria così importanti. Se aveste potuto permettervelo, lo strumento preferito sarebbe stato un AVO Minor, realizzato naturalmente da una delle aziende che è confluita infine nel gruppo Megger. Ma per lo più le persone avevano bisogno di qualcosa di più semplice ed economico, quindi sul mercato apparve una vasta gamma di voltmetri tascabili, come quello mostrato in figura.
Per i test della batteria, la sensibilità non è un problema, quindi questi piccoli dispositivi hanno un meccanismo in ferro mobile e, almeno nel modello mostrato, i resistori sono stati avvolti piuttosto grossolanamente a mano. Non è previsto alcun tentativo di smorzamento, quindi la lancetta oscilla con entusiasmo durante la lettura! Due sole gamme permettono di controllare le batterie ad alta tensione e le batterie a bassa tensione.
E la precisione di misurazione? Non parliamone nemmeno! Non era un problema, considerato che chiunque si sarebbe rapidamente reso conto di quale valore indicasse una batteria in buono stato e quale valore segnalasse la presenza di una batteria prossima alla scarica completa, a prescindere dai valori effettivi indicati dalla lancetta.
Invece, la sicurezza? Certamente una batteria da 120 V può provocare una scossa spiacevole, ma è improbabile che si dimostri letale, quindi, nonostante l'isolamento quasi inesistente e il contenitore in metallo, questi piccoli voltmetri non erano particolarmente pericolosi se utilizzati come previsto.
Speriamo però che nessuno, preso dall'entusiasmo di avere finalmente accesso alla rete elettrica pubblica nella propria casa, decida che sarebbe una buona idea controllare la tensione di alimentazione! Questi piccoli voltmetri sono rapidamente scomparsi man mano che la fornitura di energia elettrica pubblica si è diffusa nelle abitazioni, ma, nonostante il loro design economico e la loro struttura ancora più economica, al loro tempo hanno svolto un buon lavoro e molti proprietari dei "wireless set" devono essere stati felici di averne uno in tasca!