Uno scontro tra titani: Edison contro Tesla

Se vi è capitato di traslocare in un altro stato durante le scuole elementari, questo scenario vi sarà familiare. Immaginate di andare scuola in Alabama, dove il sistema solare si studia in terza elementare. Purtroppo, mentre siete in seconda elementare vi trasferite in California, dove il sistema solare si studia in prima. Brutte notizie: avrete perso l'occasione di studiare il sistema solare. Ahi. È quello che è successo a me, non solo con il sistema solare, ma anche con una delle più grandi rivalità della storia: Thomas Edison e Nikola Tesla. Per inciso, non vivevo in Alabama o in California, ma mi piaceva l'esempio e sto ancora lavorando allo studio del sistema solare. Vi farò sapere come procede. 

E comunque, come aveva fatto a sfuggirmi? Ricordo Edison e, naturalmente, la lampadina, ma Nikola Tesla; perché nessuno lo ha menzionato? Ho iniziato a farmi prendere dal panico e chiedere a tutti quelli che avevo intorno se fossero al corrente di questa rivalità. La risposta era sì. Non fa bene alla mia autostima, ma sembrava una storia interessante da raccontare, quindi eccoci qui. 

Forse siete come me e non avete idea di cosa sto parlando. Ottimo, seguitemi. E se lo sapete, non potete comunque andarvene, perché non avete mai sentito la storia nel modo in cui la racconto io. 

E quindi, cosa è successo? 

Probabilmente conoscete Thomas Edison, un leggendario inventore americano, forse il più famoso. Spesso si attribuisce a lui l'invenzione della lampadina. Realisticamente, però, è stato il creatore della prima lampadina a incandescenza utilizzabile commercialmente, che aveva superato di gran lunga la concorrenza, rimanendo accesa per oltre 1.200 ore. Non che voglia sminuire il ruolo di Edison, titolare di 1.093 brevetti, una cosa incredibile. 

Da bambino, il giovane Thomas aveva avuto difficoltà a causa della perdita dell'udito e della sordità parziale, quindi faceva fatica nella scuola tradizionale, ma compensava leggendo tutto ciò che poteva. Immaginate quanto doveva essere noiosa e orribile la scuola senza poter sentire cosa diceva l'insegnante! Poverino. Ma non preoccupatevi, appena possibile, Edison aveva iniziato a lavorare. 

Dapprima il settore del telegrafo si era dimostrato il suo posto ideale. Il telegrafo originale con codice Morse inviava e riceveva messaggi sotto forma di una serie di punti e trattini su un foglio di carta, che gli permettevano di avere successo senza bisogno dell'udito. Purtroppo, con il miglioramento della tecnologia nel corso del tempo, i telegrafisti arrivarono a poter leggere i messaggi ascoltando i "clic" invece di leggere il codice. 

Anche se con un handicap, Edison era pronto a raccogliere la sfida; motivato dai suoi svantaggi, inventò nuovi dispositivi che lo aiutavano nelle attività quotidiane, semplificandogli la vita. Tuttavia, il suo talento di inventore era tanto straordinario che alla fine aveva lasciato perdere il telegrafo per dedicarsi alle invenzioni a tempo pieno. Ottima mossa! 

A questo punto, senza entrare nei dettagli, le cose per Edison stavano andando a gonfie vele. Aveva costruito il suo laboratorio a Menlo Park, in New Jersey, e si dedicava alle invenzioni. Inoltre, aveva svolto un ruolo importante nell'implementazione e nell'installazione del sistema di distribuzione elettrica commerciale, poiché era titolare e gestore della prima centrale elettrica degli Stati Uniti. 

E qui inizia la nostra incantevole rivalità. 

La centrale elettrica di Edison, Pearl Street Station, nella parte bassa di Manhattan, utilizzava la corrente continua (CC), ottima per alimentare le luci a 110 V. Sfortunatamente, non era sufficiente per l'industria, che voleva molto di più delle sole luci elettriche: voleva la disponibilità di una gamma di tensione. Il che era ragionevole. 

Ecco che entra in campo: Nikola Tesla. Lo immagino abbattere il portone e varcare la soglia della Pearl Street Station, ma forse sono solo io a immaginarlo così. In ogni caso, riteneva che la strada giusta fosse la corrente alternata (CA). Quindi, chi aveva ragione? 

Innanzitutto, aspettate. Ma chi è Nikola Tesla? 

Purtroppo, non è l'inventore della Tesla, dato che avrebbe avuto 147 anni quando fu inventata la vettura. Ma chi si mette a contare gli anni? In ogni caso, suppongo che sarebbe rimasto colpito da quanto sia andata lontano la sua tecnologia dopo l'invenzione del motore a induzione e della trasmissione dell'elettricità in CA alla fine dell'Ottocento. 

Tesla era anche lui un brillante inventore, così come sua madre, Djuka, che inventava costantemente vari strumenti ed elettrodomestici da utilizzare in casa. Suo padre, Milutin, era un sacerdote che desiderava disperatamente che il giovane Nikola seguisse le sue orme. Purtroppo, l'inventore in lui era troppo forte, quindi il padre finalmente si rassegnò ad abbandonare il sogno. 

Una volta dismessi i piani per il sacerdozio, Nikola si era iscritto al Politecnico di Graz in Austria. Qui aveva sostenuto che il futuro dell'elettricità era incentrato sulla corrente alternata (CA), in quanto capace di generare alte tensioni su lunghe distanze, senza perdere forza. A questo punto, Tesla frequentava raramente i corsi, per cui decise di abbandonare Graz e iniziare a lavorare come progettista. Più tardi, si sarebbe pentito di questa decisione e avrebbe continuato gli studi presso l'Università Karl-Ferdinand di Praga. È difficile tenere il passo con questo personaggio e con le sue scelte in materia di istruzione, ma viva il libero arbitrio! 

Da lì, Tesla aveva iniziato a lavorare con la Continental Edison Company. Ironico, vero? Si era trasferito da Budapest a Parigi e poi a Strasburgo e alla fine si era stabilito negli Stati Uniti, dopo che il suo lavoro era stato notato dal responsabile delle attività di Edison in Francia. 

Ora, non voglio fare supposizioni, ma credo che ciò che è accaduto in seguito abbia dato il via alla tensione tra i nostri buoni amici Edison e Tesla. 

Nel 1884, Tesla stava lavorando alla lampada ad arco, con cui Edison (il suo capo e grande rivale) non voleva avere nulla a che fare. Come ogni buon uomo d'affari, un Tesla insoddisfatto aveva fondato la sua azienda, la Tesla Electric Company (un nome molto creativo). Libero da Edison, era stato in grado di tornare alla sua ricerca sulla corrente alternata, depositando oltre trenta brevetti sul suo sistema elettrico. 

Ma chi ha vinto? 

Poco dopo, Tesla aveva proseguito la sua attività di uomo d'affari, consegnando la sua ricerca sullo sviluppo della corrente alternata (e numerosi brevetti) alla Westinghouse Corporation, una decisione che inizialmente gli aveva portato un'enorme ricchezza. Alla fine degli anni Ottanta dell'Ottocento, la generazione di elettricità a corrente alternata era in vantaggio. Nonostante la grande resistenza di Edison, la rivalità stava bruscamente concludendosi. Il mondo si era pronunciato. Voleva l'elettricità in CA per soddisfare le crescenti esigenze di alimentazione industriale. Tuttavia, Edison aveva continuato a gestire con successo Pearl Street Station, nonostante la mancanza di supporto da parte del resto della società, fino allo scoppio di un tragico incendio che aveva distrutto tutti i generatori, tranne uno. 

E questa è la storia dei due rivali. Un finale poco brillante, se posso dirlo. Credo che sia stato MOLTO più drammatico di persona. Voglio dire, non a caso si parla di "guerra delle correnti", giusto? 

La prossima settimana approfondiremo i concetti di corrente alternata e continua, nonché il ruolo dei test elettrici per l'elettricità in CA e CC. Una prospettiva elettrizzante, lo so.   

-Meredith Kenton, Digital Marketing Assistant, Valley Forge