Imagens no rádio
Autor: Keith Wilson, engenheiro eletricista
O rádio digital (HD Radio nos EUA, DAB ou DAB+ na maior parte do resto do mundo) está progressivamente substituindo a transmissão tradicional em AM e FM. Muitos benefícios são atribuídos à nova tecnologia, incluindo a opção de o emissor anexar imagens fixas, como capas de álbuns, às suas transmissões. Receptores adequadamente equipados exibem as imagens automaticamente. Imagens fixas no seu rádio – uau, que ideia inovadora! Só que não! No Reino Unido, a BBC já fazia isso em 1928!
Na verdade, há várias diferenças entre os sistemas digitais de hoje e o Fultograph usado pela BBC. Para começar, com o Fultograph, as imagens e o áudio não podiam ser transmitidos simultaneamente. Em vez disso, as imagens eram transmitidas durante os intervalos do programa. E elas não eram exibidas em uma tela, eram impressas em um pequeno pedaço de papel especialmente tratado. Ainda assim, o sistema gerou muito interesse por um curto período de tempo. Como funcionava?
Essencialmente, era uma forma primitiva de aparelho de fax. No transmissor, as imagens eram envolvidas em um tambor rotativo e iluminadas por um “fino feixe de luz”. A luz refletida da imagem era captada por uma célula fotoelétrica. O tambor era montado sobre uma rosca, de modo que, à medida que girava, também se deslocava longitudinalmente. Isso significava que o feixe de luz faria a varredura progressiva de toda a imagem, com a célula fotoelétrica gerando uma saída variável que dependia da intensidade de luz ou escuridão da área que estava sendo escaneada.
Em princípio, tudo o que era necessário na extremidade receptora era ter outro tambor, girando e atravessando em sincronismo com o tambor no transmissor. O tambor receptor tinha um pedaço de papel enrolado nele e um meio de produzir marcas no papel que variavam em densidade de acordo com a amplitude do sinal recebido. Na prática, como sempre, as coisas eram um pouco mais complicadas.
Um problema era que o sinal da célula fotoelétrica não podia ser usado diretamente para modular o transmissor de rádio, porque grandes áreas de um único tom na fotografia – um fundo branco, por exemplo – gerariam um sinal de baixa frequência que nem o transmissor nem o receptor de rádio conseguiriam lidar facilmente. A solução foi usar o sinal da célula fotoelétrica para modular em amplitude um tom de 1.000 Hz. No receptor, o tom era retificado para produzir uma tensão contínua variável que podia ser usada para marcar o papel.
Mas como a marcação era feita? O tambor receptor era feito de um material condutor, e um estilete metálico, carregando as tensões CC variáveis correspondentes às informações da imagem, era colocado sobre o tambor. O papel era impregnado com iodeto de potássio e utilizado úmido. Quando uma corrente passava pelo papel, do estilete metálico para o tambor, o ponto no papel tocado pelo estilete escurecia quase instantaneamente, permitindo a reprodução da imagem transmitida.
Garantir a sincronização entre os tambores de transmissão e recepção era outro desafio crucial, especialmente porque o tambor receptor era acionado por um mecanismo de corda, o que impedia o uso de métodos puramente elétricos. Em vez disso, o receptor utilizava um sistema de cames e travas acionadas eletromagneticamente, organizadas de modo que o tambor parasse ao final de cada rotação completa e aguardasse um sinal de sincronização antes de iniciar a próxima rotação.
A configuração do receptor é mostrada na fotografia, retirada de uma edição contemporânea da revista Wireless World. O receptor de imagens, com seu tambor claramente visível, está à direita. A outra caixa contém a válvula extra (tubo de vácuo) necessária para retificar o tom de 1.000 Hz.
Funcionava? Aparentemente, sim. Em outubro de 1928, um evento para a imprensa foi realizado no Hotel Savoy, em Londres, para marcar a primeira transmissão de imagens Fultograph pela BBC. Os resultados, publicados na revista Amateur Wireless, são reproduzidos aqui. Percebe-se claramente que alguém não ligou o receptor imediatamente ao receber a foto do Rei George VI, pois o lado esquerdo da foto está faltando. A revista também observa: “Essas reproduções não fazem justiça aos originais... [elas] eram muito mais detalhadas, e o efeito de faixas era muito menos pronunciado”.
A BBC transmitiu imagens pelo sistema Fultograph por um ano, encerrando o serviço em outubro de 1929. A adoção dos receptores de imagens foi aparentemente modesta, provavelmente porque custavam quase £24. Ajustado pela inflação, isso equivale a cerca de £1.500 (US$ 2.000), um valor significativo para se pagar por apenas algumas imagens por semana, especialmente quando uma possibilidade muito mais empolgante começava a surgir: a televisão. John Logie Baird havia demonstrado a televisão já em 1926 e, em 30 de setembro de 1929, a BBC inaugurou um serviço experimental de televisão usando seu sistema de 30 linhas. Embora rudimentar, esse avanço ajudou a encerrar a transmissão de imagens estáticas pelo rádio por quase 90 anos.
