Você já ouviu falar no alternador Alexanderson?

Autor - Keith Wilson

Embora não seja tão conhecido quanto Edison e Marconi, Ernst Alexanderson é, ainda assim, um dos inventores mais importantes do século passado. 344 invenções patenteadas são creditadas a ele, incluindo motores de CA de velocidade variável e uma grande variedade de dispositivos utilizados na comunicação por rádio. 

Em 1906, Alexanderson trabalhou com o inventor canadense Reginald Aubrey Fessenden para conceber um método de transmissão de voz humana por rádio. Naquela época, apenas sinais de telegrafia – essencialmente os pontos e traços do código Morse – podiam ser transmitidos. Fessenden sabia que, para transmitir a voz, seria necessário um transmissor de onda contínua, que gerasse uma onda senoidal em uma única frequência, capaz de ser modulada pelo sinal de voz.

Mas isso foi muito antes do transistor ou mesmo do tubo de vácuo (válvula) ser inventado, então como essa onda contínua poderia ser produzida? Alternadores convencionais produzem uma saída de onda contínua, geralmente a 50 ou 60 Hz. Então, por que não usar um alternador que produzisse uma saída em radiofrequência? Certamente, tudo o que ele precisava era fazer o alternador girar mais rápido! Infelizmente, não é tão simples, já que as frequências necessárias estão na ordem de dezenas, ou mesmo centenas, de quilohertz, e qualquer alternador comum que girasse rápido o suficiente para alcançar essas frequências simplesmente se desmontaria. 

Para ajudar a criar uma solução, Fessenden entrou em contato com a General Electric, empregadora de Alexanderson na época, e ele começou a trabalhar no projeto imediatamente. Ele desenvolveu um novo alternador que utilizava um disco de material magnético como rotor. O disco possuía ranhuras que formavam dentes, funcionando como polos. Ele girava em alta velocidade em um estator especial com pares de polos, sendo um deles energizado com corrente contínua (CC) e o outro produzindo a saída do alternador. Com esse arranjo, um alternador Alexanderson típico era capaz de gerar uma saída de 100 kHz ao girar a 20.000 rpm.

Um alternador Alexanderson foi instalado na estação de Fessenden em Brent Rock, Massachusetts. Em 24 de dezembro de 1906, essa máquina de 2 kW e 100 kHz possibilitou a primeira transmissão de rádio da história. Esta primeira transmissão experimental incluiu música de Natal e Fessenden tocando violino. Foi ouvido por operadores sem fio em navios e estações desde a costa leste até as Índias Ocidentais. Relatos contam que os operadores reagiram com descrença e espanto — e quem poderia culpá-los, já que tudo o que tinham ouvido antes em seus fones de ouvido era o ríspido som do código Morse? 

Os alternadores Alexanderson foram utilizados por muitos anos, atravessando a era das válvulas e chegando até a era dos transistores. O último alternador em Marion, MA, EUA, foi desligado em 1959. Mas, espere! Foi realmente o último deles? Na verdade, não foi, pois ainda existe um alternador Alexanderson em funcionamento em Grimeton, na Suécia. Todos os anos, no Alexanderson Day — que ocorre no primeiro domingo de julho — e também na véspera de Natal, este transmissor é ativado para transmitir mensagens curtas em código Morse na frequência de 17,2 kHz. Entusiastas ao redor do mundo ouvem essas transmissões históricas. 

E Alexanderson certamente não foi um inventor de um único sucesso. Dentre suas outras contribuições para a tecnologia estão o amplificador magnético, a antena sintonizada múltipla, a antena de recepção antiestática e a antena de transmissão direcional. Ele também desenvolveu altímetros de rádio, e seus estudos sobre a polarização das ondas de rádio permitiram criar sistemas eficientes para determinar a direção de sinais de rádio. Ele foi fundamental no desenvolvimento da televisão e, em 1927, demonstrou o conceito em sua própria casa, com uma apresentação pública em 1930. Seu sistema exibiu imagens em uma tela de mais de dois metros, maravilhando os espectadores da época!

Alexanderson se aposentou do seu cargo em tempo integral na General Electric em 1948, mas continuou atuando como consultor. A partir de 1952, trabalhou na Radio Corporation of America (RCA) e, em 1955, recebeu sua 321ª patente pelo receptor de televisão a cores que desenvolveu para a RCA. 

Alexanderson nunca se aposentou completamente e viveu até a idade avançada de 97 anos. Ele recebeu diversas honrarias nos EUA, além da prestigiada Ordem Sueca da Estrela do Norte, da sua terra natal, a Suécia. Sua tenacidade, força e criatividade abriram caminho para muitas de nossas conveniências modernas, consolidando seu legado como um dos mais importantes pioneiros do rádio e da televisão.